Informations techniques
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pays d'origine Inde, Indonésie, Vietnam, Thaïlande, Philippines, Nicaragua, Mexique, Brésil, Ouganda |
taille de grains Petite (taille de tamis 14 ou inférieure) |
nématode (maladie des racines) tolérante |
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rendement |
teneur en mucilage de cerise faible |
resistance à la rouille Bonne |
Un pilier de la production mondiale de café
Le café est bien plus qu'une simple boisson : il représente une culture du café ancrée dans les traditions, l’économie, l’environnement et le quotidien de millions de personnes à travers le monde.
La production mondiale de café repose sur deux grandes espèces : le Coffea arabica et le Coffea canephora, plus connu sous le nom de café robusta. Bien que l’arabica soit souvent associé au café de haute qualité, le robusta joue un rôle fondamental dans l’équilibre de l’industrie du café, tant par sa résistance aux maladies que par son adaptabilité aux conditions climatiques difficiles.
Origine et répartition géographique
Originaire des forêts d’Afrique centrale, notamment du bassin du fleuve Congo, le Coffea canephora a été identifié comme une plante au fort potentiel agricole dès le XIXe siècle. Aujourd’hui, il est cultivé dans plusieurs pays producteurs de café, principalement en Afrique, en Asie du Sud-Est (notamment le Vietnam et l’Indonésie), et en Amérique latine, où le Costa Rica et d’autres pays d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud s’intéressent de plus en plus à sa culture.
Le Vietnam est actuellement le principal producteur mondial de café robusta, suivi par le Brésil, qui combine à la fois les cultures d’arabica et de robusta. Le robusta coffee représente environ 35 à 40 % de la production de café mondiale, soit plusieurs millions de sacs de 60 kg chaque année.
Conditions de culture et caractéristiques
Le café robusta se distingue de l’arabica par sa robustesse (comme son nom l’indique), sa teneur en caféine plus élevée (entre 2 % et 4 % contre 1 à 1,5 % pour l’arabica), et sa capacité à prospérer dans des conditions de culture plus rigoureuses.
Il pousse à des altitudes plus basses, entre 200 et 800 mètres, dans des environnements plus chauds et plus humides, avec des températures idéales entre 24 °C et 30 °C. Il nécessite également moins d’ombre, tolère les sols plus pauvres et résiste naturellement à certaines maladies comme la rouille du caféier.
Ces attributs en font une culture économiquement avantageuse, notamment dans les zones où le climat tropical devient plus difficile pour l’arabica. En conséquence, plusieurs petits producteurs, souvent dotés de peu de moyens ou de main-d'œuvre, choisissent le robusta pour limiter les coûts de production tout en assurant un bon rendement.
Méthodes de traitement
Le traitement naturel est la méthode la plus répandue pour les grains de café robusta. Dans ce processus, les cerises sont séchées au soleil avec la pulpe encore attachée, permettant aux sucres naturels de pénétrer dans le grain. Cette méthode de traitement est particulièrement adaptée aux climats chauds et secs, ainsi qu’aux régions où les ressources en eau sont limitées.
Même si ce processus peut donner un goût plus rustique au café, il est très apprécié dans certains types de tasse de café, notamment pour les espresso coffee, car le robusta ajoute du corps, de la crema et une profondeur amère très recherchée dans les mélanges italiens traditionnels.
Profil sensoriel et perception du consommateur
Les robusta beans sont généralement plus ronds et plus petits que ceux de l’arabica. Leur café vert présente une couleur plus pâle, parfois jaunâtre.
En tasse, le café robusta se distingue par un goût plus corsé, amer et terreux. Il contient aussi plus de matières solides dissoutes, ce qui renforce le corps du café. Pour ces raisons, il est souvent utilisé dans les mélanges pour espresso ou dans la production de café instantané.
Toutefois, l’intérêt croissant pour le café de spécialité encourage certains producteurs à rechercher des variétés de café robusta de meilleure qualité sensorielle. Des programmes de recherche menés par des organismes comme le World Coffee Research appuient cette transformation, en favorisant la sélection de heritage coffee robusta aux profils aromatiques raffinés.
État de la production mondiale de café
En 2023/2024, la production mondiale de café a atteint 178 millions de sacs de 60 kg, soit une hausse de 5,8 % par rapport à l'année précédente. Parmi cette production, 102,2 millions de sacs sont issus de l'Arabica, représentant environ 58 % du total, tandis que le Robusta constitue 42 %, soit 75,8 millions de sacs.
Le Brésil reste le plus grand producteur, représentant 30,8 % de la production mondiale, suivi du Vietnam (principalement du robusta) avec 17,7 %, de l'Indonésie à 6,8 % et de la Colombie avec 6,1 %, principalement de l’Arabica.
Les prix mondiaux du café ont augmenté de 38,8 % en 2023/2024, en grande partie à cause des conditions climatiques défavorables dans plusieurs régions productrices. Le Vietnam a vu sa production baisser de 20 % en raison de sécheresses, tandis que l'Indonésie a connu une chute de 16,5 % en raison de pluies excessives.
Les exportations mondiales ont enregistré un record, atteignant 137,3 millions de sacs, avec une augmentation de 11,7 % par rapport à l'année précédente, en particulier dans les exportations de café vert.
Enjeux économiques et durabilité
Sur le plan économique, le robusta offre un potentiel certain. Ses coûts de production plus faibles et son haut rendement permettent aux producteurs de dégager des revenus plus stables. Dans certains pays producteurs de café, il est devenu une solution viable face aux pertes causées par les maladies ou les effets du changement climatique sur l’arabica.
En période d’incertitude climatique, les producteurs misent sur des variétés robustes qui demandent moins d’intrants chimiques et supportent mieux les hausses de température. Le robusta répond à ces attentes, ce qui renforce son rôle dans la production mondiale de café.
Une montée en qualité
Bien que longtemps considéré comme un café de moindre qualité, le café robusta connaît une réévaluation progressive, notamment grâce aux recherches agronomiques sur ses variétés. Des initiatives pour améliorer la fermentation, affiner la méthode de traitement ou expérimenter le traitement naturel contrôlé ouvrent la porte à un café de spécialité robusta digne de ce nom.
Des dégustations comparatives montrent que certaines variétés bien traitées peuvent rivaliser avec les arabicas de moyenne gamme. Ce tournant est essentiel pour offrir plus d’options aux consommateurs de café, dont les préférences évoluent avec la connaissance du produit et l’accès à une culture du café plus informée.
Consommation mondiale et avenir
La consommation mondiale de café continue d’augmenter, avec plus de millions de café dans le monde consommés chaque jour. Les pays producteurs de café doivent s’adapter pour répondre à cette demande croissante. Le robusta, par son efficacité et sa résilience, devrait occuper une place encore plus importante dans la production de café dans les années à venir.
Avec l’évolution des goûts et l’intérêt grandissant pour la durabilité, le café produit à partir de robusta de qualité pourrait bien devenir un pilier de la prochaine génération de cafés de spécialité. La montée de coopératives et d’initiatives locales en Amérique centrale, en Afrique, et en Asie du Sud-Est renforce cette tendance.
Conclusion
Le café robusta n’est plus seulement une alternative économique : il est en train de devenir un élément central de la nouvelle culture du café mondiale.
Grâce à ses qualités agronomiques, son rôle dans la diversification des profils gustatifs, et l’évolution des pratiques de traitement, il offre de réelles perspectives d’avenir dans un contexte marqué par le changement climatique et l’évolution des attentes des consommateurs de café. C’est une variété à suivre de près, autant pour ses qualités techniques que pour son potentiel en matière de café de haute qualité.
Références
World Coffee Research. (2024). Coffea canephora (Robusta). https://varieties.worldcoffeeresearch.org/varieties
WeDrinks. (2024). Le Café Robusta : Un Géant de la Production Mondiale de Café. wedrinks.ma/le-cafe-robusta-un-geant-de-la-production-mondiale-de-cafe/
Serious Eats. (2023). Robusta May Be the Future of Coffee—Here’s How to Try It. https://www.seriouseats.com/robusta-coffee-7187395
International Coffee Organization (ICO). (2024). Coffee Market Report. https://www.ico.org
Specialty Coffee Association. (2024). Robusta and the Future of Specialty Coffee. https://sca.coffee
FAO. (2024). Coffee production statistics 2023. Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture. Consulté en avril 2025 sur https://www.fao.org/faostat
International Coffee Organization (ICO). (2024). World coffee production by country and type (2023). Consulté en avril 2025 sur https://www.ico.org
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